De vogel heeft een delicate snavel met neusopeningen die bedekt zijn met fijne veerborstels. Het bruingrijsgroene verenkleed is zeer dicht en kenmerkt zich door een zwart omzoomde kruinstreep, die bij het mannetje een oranje tint vertoont en bij het vrouwtje geel van kleur is. De goudhaan is een broedvogel die voornamelijk voorkomt in gemengde loof- en naaldbossen, met een duidelijke voorkeur voor sparrenbossen. Het betreft een trekvogel die de winter doorbrengt in Zuid-Europa. De gemiddelde levensverwachting van een goudhaan bedraagt slechts 8 maanden.